Üstün Ergüder, 1937 yılında doğmuş ve 1948-1957 yılları arasında Robert Kolej'de eğitim almıştır. Eğitim hayatına bu köklü okulda başlaması, ileride büyük başarılarla dolu bir kariyere sahip olmasının temel taşlarından biri olmuştur. Robert Kolej'den mezun olduktan sonra, Manchester Üniversitesi Ekonomik ve Sosyal Bilimler Fakültesi'nde yükseköğrenimini 1961 yılında tamamlamıştır. Eğitim tutkusu bitmeyen Ergüder, Syracuse Üniversitesi'nde siyaset bilimi alanında doktora yapmış ve akademik kariyerine hız kesmeden devam etmiştir.
1969 yılında Robert Kolej Yüksekokulu'nda, daha sonra Boğaziçi Üniversitesi olarak bilinen bu kurumda, öğretim üyesi olarak göreve başlamıştır. Boğaziçi Üniversitesi'nde geçirdiği yıllar boyunca sayısız akademik ve idari görevlerde bulunmuş ve üniversitenin gelişimine büyük katkı sağlamıştır. 1974-1975 yıllarında Michigan Üniversitesi’nde, 1983-1984 yıllarında New York Eyalet Üniversitesi Binghamton’da, 1984 yılında ise Syracuse Üniversitesi'nde misafir öğretim üyesi olarak çalışmıştır. Bu dönemlerde uluslararası deneyim kazanarak, bilgilerini ve vizyonunu genişletmiştir.
Üstün Ergüder, Boğaziçi Üniversitesi’nde İdari Bilimler Fakültesi Uygulamalı Araştırmalar Enstitüsü Direktörlüğü, İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi Dekan Yardımcılığı, Yabancı Diller Yüksekokulu Müdürlüğü ve Siyaset Bilimi ve Uluslararası İlişkiler Bölüm Başkanlığı gibi çeşitli önemli görevlerde bulunmuştur. Bu çalışmalarının ardından, Ağustos 1992 ve Ağustos 2000 tarihleri arasında Boğaziçi Üniversitesi'nin dördüncü rektörü olarak görev yapmıştır. Rektörlük dönemi boyunca, üniversitenin akademik özgürlüğü ve kurumsal özerkliği için çaba göstermiştir.
